In generale il linguaggio dei segni è un insieme strutturato e organizzato di gesti, utilizzato fra persone che non parlano la stessa lingua o fra persone affette da sordità. Un linguaggio di segni universalmente diffuso è quello elaborato per persone prive di udito, i movimenti delle mani sono principalmente di due tipi: gesti naturali o mimici per rappresentare oggetti, idee, emozioni, sensazioni; segni metodici o sistematici per esprimere principalmente la lingua scritta. Con altri sistemi gestuali si esprimevano alcuni gruppi etnici dell'India e dell'Australia, noti anche quelli di alcuni popoli dell'America del Nord che utilizzavano come mezzo di comunicazione fra gruppi di lingua differenti riuscendo a esprimere con i gesti anche conversazioni molto dettagliate; esistevano anche segni speciali per ciascuna tribù, fiumi e montagne particolari e altri elementi del paesaggio.
     I segni usati dai sordi non sono un insieme di gesti per comunicare, essi hanno una grammatica ben precisa, regole per i verbi, per il plurale e il singolare, costituiscono, cioè, una vera e propria lingua al pari delle lingue vocali. I sordi l'hanno sempre usata, anche se per molto tempo di nascosto, poiché i gesti erano considerati 'poveri' e si riteneva che usandoli i sordi non avrebbero mai imparato a parlare.
     In Italia, all'inizio degli anni '60, grazie agli studiosi che si sono occupati della lingua dei segni, dall'America con W. Stokoe sino all'Italia con V. Volterra, si è giunti alla conclusione che la Lingua dei Segni è una lingua vera e propria sotto tutti i punti di vista grammaticali, sintattici, morfologici, e con il riconoscimento giuridico da parte del Parlamento Europeo del 1988 diventa la lingua ufficiale dei sordomuti.
     Dal punto di vista della grammatica, la lingua dei segni è un metodo comunicativo che utilizza il canale visivo-gestuale, invece del nostro che utilizza il canale acustico-verbale.
     I segni sono unità simili a parole con significati sia astratti sia concreti, vengono eseguiti con una o entrambe le mani, che assumono posizioni e movimenti ben precisi. È un linguaggio basato su un insieme di gesti e regole grammaticali.
     La grammatica della lingua dei segni è costituita dalle relazioni spaziali, dalla direzione e l'orientamento dei movimenti delle mani, nonché dalle espressioni del volto, il movimento degli occhi, delle sopracciglia, delle labbra, del corpo e le posizioni del corpo, i quali servono ad esprimere variazioni di grado, quantità o misura, come nella lingua parlata usiamo i diminutivi o i superlativi; ha, quindi, una struttura propria, diversa dalla lingua parlata, cioè nell'ordine i segni vengono eseguiti indicando:
     il luogo e il tempo (e viceversa), il soggetto, l'oggetto, il verbo, la negazione e/o il pronome interrogativo. Il sordo ragiona per immagine e non per parole come l'udente, vede per primo l'oggetto o il soggetto poi ne codifica l'azione.